few little 차이, 셀 수 있냐로 갈리는 4가지

"a few friends"라고 해야 하나요, "few friends"라고 해야 하나요? 영어를 제법 공부했는데도 이 네 단어 앞에서 손이 멈추는 분들이 많아요. a를 붙이냐 안 붙이냐 — 이 작은 차이가 뜻을 완전히 바꿔놓거든요.

한 표로 보는 4가지 구분

2축 표 하나로 정리하면 이렇게 돼요.

a가 붙으면 "그래도 조금은 있다"는 긍정적인 뉘앙스, a가 없으면 "없다시피 하다"는 부정적인 뉘앙스예요. 이 두 가지 뉘앙스 차이가 실제 대화에서 꽤 크게 느껴져요. Cambridge 문법 설명도 a 없는 few·little을 '기대하거나 바라는 것보다 적다'는 부정적인 뜻으로 풀어요(Cambridge Grammar 「Little, a little, few, a few」, 2026년 9월 29일 확인).

다만 명사 하나가 두 쓰임을 다 가질 때도 있어요. coffee는 양으로 말하면 a little coffee(커피 조금)지만 잔으로 세면 a few coffees(커피 몇 잔)가 되고, time도 '시간'이면 a little time, '횟수'면 a few times(몇 번)예요. 이럴 땐 단어만 보지 말고 그 문장에서 양을 말하는지, 개수를 세는지로 고르면 돼요(Cambridge Grammar 「Nouns: countable and uncountable」, 2026년 9월 29일 확인).

a few / few — 셀 수 있는 명사 앞에서

a few — 조금 있어요 (충분하진 않아도 없진 않아요)

• I have a few questions. (질문이 몇 개 있어요.)
• Let me grab a few things from the store. (마트에서 몇 가지 사올게요.)
• She has a few friends in Seoul. (서울에 친구가 몇 명 있어요.)

few — 거의 없어요 (아쉽거나 걱정되는 상황)

• I have few options left. (선택지가 거의 없어요.)
• Few people showed up. (사람이 거의 안 왔어요.)
• He has few friends here. (여기 친구가 거의 없어요.)

a little / little — 셀 수 없는 명사 앞에서

a little — 조금 있어요 (부족하지만 그래도 있어요)

• There's a little time left. (시간이 조금 남아있어요.)
• Can I have a little more water? (물 조금 더 받을 수 있을까요?)
• I have a little money saved. (저축해둔 돈이 조금 있어요.)

little — 거의 없어요 (걱정되거나 부정적인 상황)

• There's little hope. (희망이 거의 없어요.)
• She has little time to rest. (쉴 시간이 거의 없어요.)
• There was little money left. (돈이 거의 남아있지 않았어요.)

영어 회화에서 자연스러운 표현을 쌓는 방법을 참고해 이런 뉘앙스 차이를 문장째 익혀보세요.

흔한 실수 3가지

실수 1. few를 셀 수 없는 명사 앞에 쓰기

• ❌ I have few money.
• ✅ I have little money.

money는 셀 수 없어서 few 대신 little을 써야 해요.

실수 2. a little을 셀 수 있는 명사 앞에 쓰기

• ❌ I have a little friends.
• ✅ I have a few friends.

friends는 셀 수 있어서 a few를 써야 해요.

실수 3. a few/a little과 few/little의 뉘앙스를 같다고 생각하기

영어에서 a 하나가 뜻의 방향을 완전히 바꿔놓아요. excuse me 뜻처럼 영어에서 작은 차이가 큰 차이를 만드는 사례가 꽤 많아요.

직접 풀어보기

자주 묻는 질문

Q. few와 a few, 회화에서 어느 게 더 많이 쓰이나요?

일상 회화에서는 a few가 더 자주 나와요. "We have a few minutes." "I know a few people there." 같이 긍정적인 상황을 표현할 때 자연스럽게 쓰여요.

few(a 없이)는 조금 더 격식체이거나, 명확히 부족함을 강조할 때 써요. Cambridge 문법 설명도 이 쓰임을 약간 격식 있는 말로 보고, 말할 때는 I don't have many opportunities처럼 not many를 쓰는 편이 더 흔하다고 적어요(Cambridge Grammar 「few or a few?」, 2026년 9월 29일 확인).

외국인과 자연스럽게 대화하는 노하우도 참고해보세요.

Q. a little bit과 a little은 같은 건가요?

거의 같아요. a little bit은 a little보다 더 구어체예요. "I'm a little tired." / "I'm a little bit tired." — 둘 다 자연스럽게 쓰여요. 회화에서는 bit을 붙이는 게 더 부드럽게 들리기도 해요.

Cambridge 문법 설명도 a little을 a bit보다 격식 있는 말로 보고, a little bit처럼 bit과 함께 자주 쓴다고 적어요(Cambridge Grammar 「Little, a little, few, a few」, 2026년 9월 29일 확인).

Q. quite a few / quite a little은 뭔가요?

quite a few는 "꽤 많이"라는 뜻이에요. 긍정적인 a few에서 양이 더 많아진 거예요.

• quite a few people = 꽤 많은 사람들
• quite a few times = 꽤 여러 번

quite a little은 비슷하게 쓰이지만 quite a few보다는 훨씬 드물어요. 일상에서는 quite a few 표현을 더 많이 만나게 돼요. 셀 수 없는 것이 꽤 많다고 할 때는 quite a bit을 흔히 쓰는데, Cambridge 사전은 quite a few와 quite a bit을 모두 '많은(a lot)'으로 풀어요(Cambridge Dictionary 「quite」, 2026년 9월 29일 확인).

borrow와 lend처럼 헷갈리는 표현 쌍도 같은 방식으로 정리해두면 편해요.