"a few friends"라고 해야 하나요, "few friends"라고 해야 하나요? 영어를 제법 공부했는데도 이 네 단어 앞에서 손이 멈추는 분들이 많아요. a를 붙이냐 안 붙이냐 — 이 작은 차이가 뜻을 완전히 바꿔놓거든요.
few little 차이가 뭔가요?
'셀 수 있는 명사'면 few/a few, '셀 수 없는 명사'면 little/a little을 써요. 여기에 a가 붙으면 '조금 있다(긍정)', a가 없으면 '거의 없다(부정)'의 뉘앙스예요.
few/a few=셀수있음, little/a little=셀수없음
이 네 단어는 딱 두 가지 기준으로 나뉘어요. "셀 수 있나?" + "a가 있나?" — 이 두 가지만 물어보면 어느 상황에서든 골라낼 수 있어요.
미드 영어 표현 100한 표로 보는 4가지 구분
2축 표 하나로 정리하면 이렇게 돼요.
| 셀 수 있는 명사 (friends, cookies…) | 셀 수 없는 명사 (money, time, water…) | |
|---|---|---|
| a 붙음 → 긍정 ("조금 있다") | a few — 조금 있어요 | a little — 조금 있어요 |
| a 없음 → 부정 ("거의 없다") | few — 거의 없어요 | little — 거의 없어요 |
a가 붙으면 "그래도 조금은 있다"는 긍정적인 뉘앙스, a가 없으면 "없다시피 하다"는 부정적인 뉘앙스예요. 이 두 가지 뉘앙스 차이가 실제 대화에서 꽤 크게 느껴져요.
a few / few — 셀 수 있는 명사 앞에서
a few — 조금 있어요 (충분하진 않아도 없진 않아요)
- I have a few questions. (질문이 몇 개 있어요.)
- Let me grab a few things from the store. (마트에서 몇 가지 사올게요.)
- She has a few friends in Seoul. (서울에 친구가 몇 명 있어요.)
few — 거의 없어요 (아쉽거나 걱정되는 상황)
- I have few options left. (선택지가 거의 없어요.)
- Few people showed up. (사람이 거의 안 왔어요.)
- He has few friends here. (여기 친구가 거의 없어요.)
a little / little — 셀 수 없는 명사 앞에서
a little — 조금 있어요 (부족하지만 그래도 있어요)
- There's a little time left. (시간이 조금 남아있어요.)
- Can I have a little more water? (물 조금 더 받을 수 있을까요?)
- I have a little money saved. (저축해둔 돈이 조금 있어요.)
little — 거의 없어요 (걱정되거나 부정적인 상황)
- There's little hope. (희망이 거의 없어요.)
- She has little time to rest. (쉴 시간이 거의 없어요.)
- There was little money left. (돈이 거의 남아있지 않았어요.)
영어 회화에서 자연스러운 표현을 쌓는 방법을 참고하면 이런 뉘앙스 차이가 더 빨리 몸에 붙어요.
흔한 실수 3가지
실수 1. few를 셀 수 없는 명사 앞에 쓰기
- ❌ I have few money.
- ✅ I have little money.
money는 셀 수 없어서 few 대신 little을 써야 해요.
실수 2. a little을 셀 수 있는 명사 앞에 쓰기
- ❌ I have a little friends.
- ✅ I have a few friends.
friends는 셀 수 있어서 a few를 써야 해요.
실수 3. a few/a little과 few/little의 뉘앙스를 같다고 생각하기
| 표현 | 실제 느낌 |
|---|---|
| I have a few days off. | 며칠 쉬어요 — 좋은 상황 |
| I have few days off. | 쉬는 날이 거의 없어요 — 아쉬운 상황 |
| We have a little hope. | 희망이 조금 있어요 — 아직 포기 안 함 |
| We have little hope. | 희망이 거의 없어요 — 암울한 상황 |
영어에서 a 하나가 뜻의 방향을 완전히 바꿔놓아요. excuse me 뜻처럼 영어에서 작은 차이가 큰 차이를 만드는 사례가 꽤 많아요.
직접 풀어보기
___ 에 맞는 말은? I only have ___ time before the meeting.
정답 해설 time은 셀 수 없는 명사예요. 그리고 '시간이 조금 있다'는 긍정적 상황이니 a little이 맞아요. a little time = 시간이 조금 있어요.
___ 에 맞는 말은? ___ students passed the exam.
정답 해설 students는 셀 수 있는 명사예요. a가 없는 few는 '거의 없다'는 뜻이라, 'Few students = 학생이 거의 통과하지 못했다'는 부정적 뉘앙스가 돼요.
다음 중 '돈이 조금 있어요'를 자연스럽게 표현한 것은?
정답 해설 money는 셀 수 없는 명사이고, '조금 있다'는 긍정 상황이에요. 셀 수 없음 + 긍정 = a little. 'I have a little money.'가 정답이에요.
자주 묻는 질문
Q. few와 a few, 회화에서 어느 게 더 많이 쓰이나요?
일상 회화에서는 a few가 훨씬 자주 나와요. "We have a few minutes." "I know a few people there." 같이 긍정적인 상황을 표현할 때 자연스럽게 쓰여요. few(a 없이)는 조금 더 격식체이거나, 명확히 부족함을 강조할 때 써요. 외국인과 자연스럽게 대화하는 노하우도 참고해보세요.
Q. a little bit과 a little은 같은 건가요?
거의 같아요. a little bit은 a little보다 더 구어체이고 조금 더 강조하는 느낌이에요. "I'm a little tired." / "I'm a little bit tired." — 둘 다 자연스럽게 쓰여요. 회화에서는 bit을 붙이는 게 더 부드럽게 들리기도 해요.
Q. quite a few / quite a little은 뭔가요?
quite a few는 "꽤 많이"라는 뜻이에요. 긍정적인 a few에서 양이 더 많아진 거예요.
- quite a few people = 꽤 많은 사람들
- quite a few times = 꽤 여러 번
quite a little은 비슷하게 쓰이지만 quite a few보다는 훨씬 드물어요. 일상에서는 quite a few 표현을 더 많이 만나게 돼요. borrow와 lend처럼 헷갈리는 표현 쌍도 같은 방식으로 정리해두면 편해요.
이제 a few / few / a little / little 네 가지, 표 하나로 정리됐죠? "셀 수 있나?"에서 가로 방향, "a가 있나?"에서 세로 방향 — 이 두 가지만 머릿속에 두면 어떤 상황에서도 바로 골라낼 수 있어요!
읽은 표현을 실제 대사로 반복해보세요
장면과 함께 듣고 따라 말하며, 자연스러운 영어 표현을 내 말로 익혀요.